拜礼，即古“𢳎”礼，又称顿首、叩首、磕头等。
古礼崇尚尊卑制度，士人群体遇见君主必须弯腰行礼（鞠躬），无须低头至手，无须下跪。
普通百姓见到君主实行拜礼（不跪，低头至手，后世拜礼需要下跪）。
秦朝之后，拜礼需要下跪。
中华周边国家沿袭中华秦朝之后的礼仪，演变为“弯腰摸脚礼”。印度史诗《摩诃婆罗多(Mahabharata)》记载碰触长者之足为古礼，称作“查兰斯帕史（Charan Sparsh）”传统。尼泊尔传统摸脚礼，古埃及人、古罗马人、古波斯人都盛行“吻脚礼”。《旧约》和《新约》里有关吻脚的记载，皆源于中华庶族匍匐跪拜礼。
士人卑下拜见尊长，或下级向上级拜见时要行拜见礼，官员之间行揖拜礼，公、侯、驸马相见行两拜礼，下级居西先行拜礼，上级居东答拜。平民相见，依长幼行礼，幼者施礼。外别时行四拜礼，近别时行揖礼。士相见礼包括挚礼、充美、见美、将礼、告礼、洗礼、对礼、辞礼、谢礼等。
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在中国古代礼制体系中，“拜”是最基本的礼仪动作。《说文解字注》指出“拜”的本义并非“首至地”，而是“首至手”，即头部俯至与手齐平之位置。
所谓“空首之礼”，即是“拜”的原初形态。行礼者需先下跪，再拱手于前，头部微俯，但不触及地面，使头与手处于同一水平线，与心口相平。此种姿态在《周礼》中称为“空首”，在他经则称为“拜手”。郑玄解释“空首即拜手”，何休亦言“头至手曰拜手”，皆指此种不触地的礼节形式。荀子所谓“平衡曰拜”，亦是对这一姿态的概括性描述。
“拜”字本义即源于此“空首之礼”，故从“手”为形，强调动作的核心在于拱手致敬。随着礼制发展，“拜”逐渐成为泛称，不再局限于空首，而扩展至多种叩首形式，由此形成复杂的“九拜”体系。
在这一体系中，“䭫首”指头部触地之拜。行礼者跪而拱手，继而俯身至地，头亦随之下触地面，是为“拜头至地”。荀子称之为“下衡曰䭫首”，即低于水平线之拜。白虎通及多家注疏均认定，䭫首即是头触地之礼，常用于较为庄重或严肃的场合。
“顿首”则更进一步，头不仅触地，而且以额叩地，带有明显的顿挫动作，表示更深程度的敬意或哀痛。荀子称之为“至地曰䭫颡”，其本质与䭫首相通，但动作更为剧烈，常见于凶礼或哀悼之仪。周礼中的“顿首”，即他书所称之“䭫颡”，实为同一礼制不同称谓。
由空首、䭫首、顿首三种基本礼仪，进一步衍生出复杂的礼制分类，包括振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜与肃拜等。振动指情绪激烈、战栗状态下的礼拜；吉拜为日常正式之礼；凶拜用于丧葬等哀礼；奇拜为单次礼拜；褒拜为多次叩拜；肃拜则为妇人之礼，动作较为收敛，不需深俯。
从文字构造来看，“拜”字从手，体现其动作本质，而古文“𣬓”则从二手，强调双手并用之形态。杨雄进一步指出，“拜从两手下”，说明其核心在于手势的合拢与下行。然而实际礼仪并非仅限于手部动作，而是头、手、足三者协同完成的整体姿态。